空調（Air Conditioning，通常簡稱「AC」）是一種透過製冷循環等方式，將室內熱量帶走並排放到室外的系統或設備。現代空調系統除了製冷之外，亦可以為室內空氣除濕及過濾。如果將供暖、通風及空調一併考慮，整套系統通常稱為 HVAC（供暖、通風及空調）系統。

近年，空調在全球各地日益普及，尤其是在炎熱或潮濕的地區。在東亞，日本、南韓、中國內地、香港及台灣等國家和地區，空調如今已十分普遍。中國內地的空調擁有量及製冷需求增長尤其迅速。國際能源署（IEA）估計，日本及美國接近九成家庭擁有空調，而過去十年間，中國內地家庭的空調擁有量亦大幅增加。

東亞住宅常見的空調類型包括分體式冷氣機、無風管迷你分體式系統（ductless mini-split）及多聯式系統。這些系統可以有效地為單一房間或多個房間提供製冷，而毋須像不少北美中央空調系統般鋪設大型風管網絡。隨着收入增加、電力供應更加普及，以及市民對室內舒適度的要求提高，空調在東南亞亦逐漸普及。不過，儘管該區對製冷有相當大的需求，空調擁有率仍遠低於日本及美國等國家。IEA預計，未來東南亞住宅的空調使用量仍會快速增長。

在美國，空調如今已廣泛普及於大部分地區，而不再主要集中於東岸及南部。根據美國能源資訊署（EIA）2020年住宅能源消耗調查，88%的美國家庭使用空調。其中，南部地區的使用率最高，達93%；中西部為92%，而西部及東北部的使用率則較低。約三分之二的美國家庭主要使用中央空調或中央熱泵系統製冷。以佛羅里達州為例，2020年有96%的家庭使用空調，其中90%使用中央空調。

空調在美國新建住宅中的普及程度亦愈來愈高。2020年，在2010年至2020年間落成的住宅中，有93%使用空調；相比之下，在1950年以前落成的住宅中，這一比例為83%。

在歐洲，住宅空調過去一直沒有美國或東亞普及，但隨着夏季氣溫上升及熱浪變得更加頻繁，空調的使用率亦逐步增加。因此，住宅製冷需求正成為歐洲住房及能源政策中愈來愈重要的考慮因素。IEA指出，歐洲的製冷需求一直上升，2024年的製冷度日（cooling-degree days）較2020年高出約25%。

空調的普及與氣候變化有着密切關係。氣溫上升及極端高溫事件日益頻繁，會增加室內製冷的需求；與此同時，空調設備本身需要消耗電力，而發電過程所產生的溫室氣體排放，則取決於電力的來源。此外，如果製冷劑洩漏到大氣中，亦可能加劇氣候變化。另一方面，空調在熱浪期間亦可以發揮重要的保護作用。世界衞生組織（WHO）認為，降溫是減少人體暴露於危險高溫環境的重要方法，尤其對較容易受到極端高溫影響的人士而言更為重要。

不過，空調不應簡單地被視為空氣淨化設備。許多空調都配備濾網，可以過濾空氣中的部分懸浮粒子，但實際效果取決於濾網的種類及質素、系統設計、空氣流量，以及設備的保養情況。研究發現，空氣過濾可以降低室內懸浮粒子的濃度，但對改善哮喘症狀及肺功能的效果則並不一致。

空調與哮喘之間的關係亦比過往一些說法所描述的更加複雜。一般而言，空調本身並不被視為哮喘的直接成因。然而，冷空氣、高濕度、霉菌、塵蟎、花粉，以及其他室內或室外污染物，都可能誘發易受影響人士的哮喘症狀。在某些情況下，妥善保養的空調反而可以改善室內環境，因為它能夠降低室內溫度及濕度。美國疾病控制及預防中心（CDC）建議使用空調或除濕設備，以保持室內較低的濕度及減少霉菌滋生，因為霉菌可能誘發哮喘發作。

因此，隨着空調日益普及，問題已不再只是是否需要為建築物降溫，而是如何在保持良好室內空氣質素的同時，提供安全、經濟實惠及能源效益較高的製冷方案。建築設計、隔熱、遮陽、通風、高效能空調設備、合適的過濾系統，以及對環境影響較低的製冷技術，都可以配合空調使用，共同改善室內熱舒適度及空氣質素。

作者：Michael Chiu，MWS，CI
本文原載於《明報日報》。 – 2026年更新修訂